Geboren in Lachine bei Montréal/Kanada, aufgewachsen in Chicago/USA. Seine Eltern waren jüdische russische Immigranten, sie stammten aus St. Petersburg. Die erste Sprache, die er in seinem Elternhaus lernte, war Hebräisch.

Er studierte Soziologie und Anthropologie, lehrte an verschiedenen amerikanischen Universitäten und arbeitete als Journalist.

Für "Humboldts Vermächtnis" bekam er den Pulitzer-Preis.

1976 erhielt er den Nobelpreis für Literatur.